中國(guó)歷代金屬貨幣的材質(zhì)多采用銅，因銅具有熔點(diǎn)低易加工、耐腐蝕的優(yōu)越性，且礦藏豐富。最早出現(xiàn)的金屬貨幣是商朝的銅貝，商晚期西周早期出現(xiàn)的包金銅貝，算是最早的貴金屬貨幣吧。商周時(shí)期是中國(guó)歷史上有名的青銅時(shí)代，那時(shí)青銅冶煉鑄造技術(shù)發(fā)達(dá)，制作的青銅器非常精美，非后世者所得望其肩項(xiàng)。從三星堆和金沙遺址出土的各種金箔制器來(lái)看，商周已經(jīng)開(kāi)始使用黃金制造器物。從薄薄的一層金箔可以看出黃金特有的“貴重、珍稀”的天然屬性，也側(cè)面說(shuō)明當(dāng)時(shí)黃金產(chǎn)量不大。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各諸侯國(guó)自行大力鑄造各種形制的金屬貨幣，仍以銅幣為主。如各種布泉、刀泉、圜錢(qián)、蟻鼻錢(qián)等。而此時(shí)貴金屬金銀幣開(kāi)始頻繁出現(xiàn)，如各種金魚(yú)幣和餅金。當(dāng)時(shí)黃金在各諸侯國(guó)中一般作為財(cái)富地位的象征，多用于賞賜，少做流通幣。唯一例外的是擁有“地利”的楚國(guó)，因域內(nèi)多金，他們用黃金鑄造豪奢的稱量貨幣爰金金鈑、金餅，和銅錢(qián)一起流通�！稇�(zhàn)國(guó)策。張子之楚貧》記載：。。。。。。張子曰：“王無(wú)求于晉國(guó)乎？”王曰：“黃金珠璣犀象出于楚，寡人無(wú)求于晉國(guó)�！睆堊釉唬骸巴跬讲缓蒙�？”王曰：“何也？”張子曰：“彼鄭、周之女，粉白墨黑，立于衢閭，非知而見(jiàn)之者，以為神�！薄版剬④娭畷x國(guó)，偶有金千斤，進(jìn)之左右，以供芻秣。”鄭袖亦以金五百斤。這個(gè)故事里南后和鄭袖為了攔阻美女進(jìn)宮，竟用金1500斤賄賂張儀，也說(shuō)明了楚國(guó)多產(chǎn)金。
秦始皇統(tǒng)一了六國(guó)后，他下令廢除原各國(guó)的舊幣，以秦幣為基礎(chǔ)推行新的貨幣制度，即統(tǒng)一使用秦半兩�！妒酚洝て綔�(zhǔn)書(shū)》中記載：“及至秦，分一國(guó)之幣為二。黃金以鎰為名，為上幣；銅錢(qián)識(shí)曰半兩，重如其文，為下幣；而珠玉、龜貝、銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣”。
西漢則是另一個(gè)多金的時(shí)代，史書(shū)記載當(dāng)時(shí)黃金貨幣存世和流通量極大。史載漢高祖賞賜給張良黃金“百鎰”；漢武帝因衛(wèi)青戰(zhàn)功，賞賜黃金千斤；漢武帝嫁女嫁妝僅黃金就十萬(wàn)斤；王莽娶皇后，用了黃金三萬(wàn)斤。。。。。。。西漢黃金多以金餅、馬蹄金、麟趾金形式存在。漢代的黃金貨幣是法定的稱量貨幣“上幣”，流通地域較廣；那時(shí)黃金貨幣以餅金為主，制成一兩（15.4克）或一斤（247克）的形制。大額餅金常用于大宗交易和祭祀、贖罪等，日常生活中貿(mào)易則更多的是使用銅幣，有時(shí)也會(huì)根據(jù)交易需要，把金餅切割成小塊使用。漢武帝“協(xié)祥瑞而制”的馬蹄金和麟趾金多“因以班賜諸侯王”。1999年西安譚家鄉(xiāng)和2015年�；韬钅钩鐾恋拇罅拷痫�，可以推測(cè)西漢時(shí)期黃金貨幣極為盛行。
西漢貴金屬貨幣除了黃金以外，還有白銀。《史記?平準(zhǔn)書(shū)》載：“又造銀錫為白金。以為天用莫如龍，地用莫如馬，人用莫如龜，故白金三品：其一曰重八兩，圓之，其文龍……。盜鑄諸金錢(qián)罪皆死，而吏民之盜鑄白金者不可勝數(shù)�！� 漢武帝的“白金三品”是銀錫合金，據(jù)學(xué)者研究，白金三品是對(duì)外（西域）貿(mào)易支付的貨幣。漢代三斤白銀換一斤黃金，說(shuō)明當(dāng)時(shí)的白銀也很珍貴。
新莽王朝雖很短暫，但鑄造的貨幣卻是品種繁多。一種為復(fù)古的布泉、刀泉等，錢(qián)文懸針篆之秀美，與春秋戰(zhàn)國(guó)布刀幣的古篆可比肩；另一種貨幣形制比較特別，屬于創(chuàng)新產(chǎn)品，如“國(guó)寶金匱”“一刀平五千”等。經(jīng)過(guò)王莽幣制改革以后，到東漢時(shí)黃金已不再作為貨幣流通。
到了唐代，金屬貨幣有了很大的改革和發(fā)展。唐高祖武德四年，李淵廢五銖，鑄“開(kāi)元通寶”錢(qián)。錢(qián)文不書(shū)重量�！伴_(kāi)元通寶錢(qián)”的問(wèn)世，結(jié)束了自西漢以來(lái)延續(xù)七百余年以重量五銖命名鑄幣的傳統(tǒng)，開(kāi)創(chuàng)了通寶、元寶錢(qián)體系。此體系一直沿用至1916年“洪憲通寶”，共一千三百年。唐代制作的金銀幣，多用于賞賜、賞玩等。有時(shí)金銀幣也作為洗兒錢(qián)、撒帳錢(qián)、祝壽錢(qián)、祈福錢(qián)等。
唐代金銀貨幣另一個(gè)發(fā)展和變化是金銀鋌、金銀餅大量運(yùn)用，因唐代金銀礦非常豐富。唐代金銀鋌、金銀餅多用于儲(chǔ)藏備、進(jìn)貢、稅賦、軍費(fèi)等，上面多刻有銘文（或墨書(shū)），內(nèi)容涉及鑄造部門(mén)、重量、官員職務(wù)姓名、年月等。唐金銀鋌（餅）按嚴(yán)格來(lái)說(shuō)不算是完整意義上的貨幣，只是具有支付手段和儲(chǔ)存手段的作用。
宋代是中國(guó)古錢(qián)發(fā)展的頂峰時(shí)期，各地大力鑄造和發(fā)行各種金、銀、銅、鐵幣，以年號(hào)錢(qián)為多。多種規(guī)格的束腰形金銀錠則是宋代貴金屬貨幣的另一種重要形制。宋金銀作為貨幣應(yīng)用非常廣泛，已經(jīng)成為當(dāng)時(shí)重要的支付手段和貯藏手段。宋代宮廷中使用金銀錢(qián)的現(xiàn)象較為普遍，民間金銀的使用也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)以前的各朝，金銀的流通置換使金銀鋪得到了很大的發(fā)展。另一方面，北宋初年出現(xiàn)了世界上第一種紙幣：交子。交子承擔(dān)起了貨幣的部分職能。
南宋以后，年號(hào)錢(qián)減少，金銀幣多作為壽慶和賞賜，上鑄各種吉語(yǔ)。《武林舊事》卷三《歲除》：“并隨金錢(qián)一百二十文。旋亦分賜親王、貴邸、宰臣�！边@些文獻(xiàn)都明確地記載宋金銀錢(qián)的廣泛使用和用途。南宋金銀貨幣除了金銀錠、金銀幣外，還有金箔，金箔上有金銀鋪、金銀匠名的戳記。
元代以紙鈔作為主要貨幣，對(duì)外貿(mào)易使用白銀，金屬鑄幣不多。雖然一直以來(lái)認(rèn)為元錢(qián)鑄造粗糙，錢(qián)文草率，但其中仍不乏制作精美的少量寶錢(qián)，如元貞通寶等。
明正統(tǒng)以前的貨幣制度是以寶鈔作為主幣，銅錢(qián)作為輔幣，提供給市場(chǎng)流通。白銀則是以金屬商品兼做支付手段的方式，長(zhǎng)期以來(lái)在民間市場(chǎng)流通。由于白銀本身價(jià)值的穩(wěn)定性，所以更受老百姓的歡迎。雖然大明政府極力推行“寶鈔”貨幣制度，采用各種手段禁止民間使用金銀，隨著大明寶鈔體系漸漸崩壞，銅幣原材料又匱乏，就促使了白銀走上貨幣的舞臺(tái)。宋代是白銀貨幣化的第一階段，明代則是第二階段和完成時(shí)期。從此以后，中國(guó)經(jīng)濟(jì)踏上了四個(gè)多世紀(jì)的白銀與銅錢(qián)并行流通的雙元金屬貨幣的途徑。
