至高無上的美元起源于現(xiàn)今的捷克共和國(guó)。1519年,位于Joachimstal鎮(zhèn) (意為 Joachim山谷,源于德語“Tal”為“山谷”)附近的一座銀礦開始制造銀幣,銀幣的名稱,不假思索的取名為Joachimster,這種銀幣廣泛流通,后來名稱簡(jiǎn)化為“taler”,變的更加有名。在荷蘭及德國(guó)南方,taler一詞開頭的輔音常常軟化而變成 “daler”。英語采用了這一形式,最終其拼寫為現(xiàn)在的 “dollar”一詞的形式。

在美國(guó)殖民地,以前沒有標(biāo)準(zhǔn)的貨幣。最廣泛使用的是西班牙比索,也稱之為 “八片幣”,因?yàn)樗梢苑殖砂訝畹陌藟K。英國(guó)殖民主義者把這種錢幣非正式的稱為dollar(元)。1785年,美洲殖民地大會(huì)確定了美國(guó)貨幣,他們根據(jù)毛里求斯總督和托馬斯.杰弗遜的建議把dollar(美元) 作為標(biāo)準(zhǔn)貨幣單位名稱。因?yàn)閐ollar 一詞已廣為人知,它與任何形式的英國(guó)官方貨幣無關(guān)。(杰弗遜還命名了硬幣角(disme), 起源于法語dixieme, 作為一美元的十分之一,發(fā)音為“deem”,最終演變?yōu)閐ime)

美元的符號(hào)$的起源與好幾種民間傳說有關(guān)。一種說法是：它是由托馬斯? 杰弗遜發(fā)明的,為TS交織字母的標(biāo)記。杰弗遜首次將這符號(hào)與美元聯(lián)系起來,但這種說法未免有點(diǎn)荒誕。另一種說法是：原來是字母U加在字母S上,當(dāng)然代表U.S.(美國(guó))。后來由于印刷技術(shù)差的緣故,U的底部未印出來,結(jié)果就剩下兩條豎杠在字母S上。還有一種說法是,它是數(shù)字“8”的變體,“8”曾經(jīng)出現(xiàn)在西班牙比索上,代表“八片幣”。這最后一種說法與事實(shí)相近,但也不能令人信服。

西班牙皇室將$這一符號(hào)用在飾有紋章的盾牌上,兩個(gè)柱子(代表大力神在直布羅陀和摩洛哥的兩根柱子)與一面招展的旗幟相交,有“超級(jí)”的含義。這一符號(hào)出現(xiàn)在比索上,很像今天$這一符號(hào)。在美洲殖民地,它被用來作為比索的符號(hào),后來轉(zhuǎn)用來代表美元。

美國(guó)是第一個(gè)將官方貨幣命名為“元”的國(guó)家。1797年,英國(guó)銀行開始鑄造面值為“元”的硬幣,作為銀行發(fā)行的貨幣。其他國(guó)家相繼采用“元”作為他們的貨幣,他們不是模仿美國(guó)就是模仿壽命不長(zhǎng)的英國(guó)銀行的做法。