所謂先秦貨幣，就是秦始皇統(tǒng)一中國(guó)以前出現(xiàn)的貨幣，包括原始貨幣、金屬稱量貨幣和金屬鑄幣等。它經(jīng)歷了原始社會(huì)、奴隸社會(huì)和早期封建社會(huì)三個(gè)重要的歷史階段，是由原始社會(huì)經(jīng)濟(jì)，發(fā)展到奴隸制經(jīng)濟(jì)，再發(fā)展到早期封建制經(jīng)濟(jì)的紐帶，也是貨幣由產(chǎn)生到發(fā)展、直至秦統(tǒng)一，中國(guó)貨幣基本統(tǒng)一于方孔圜錢的重要時(shí)期。如果從有交換跡象的時(shí)代算起，其經(jīng)歷的時(shí)間跨度長(zhǎng)達(dá)萬年以上。如果從出現(xiàn)原始貨幣的時(shí)代算起，已有數(shù)千年的歷史，就是從夏王朝算起，也有兩千多年。因此，要了解、研究中國(guó)的貨幣發(fā)展面貌和經(jīng)濟(jì)變化，先秦貨幣是極其重要的一環(huán)。 到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，貝幣尚未完全退出流通。各地區(qū)因不同的自然社會(huì)條件和歷史文化背景，從而形成了蟻鼻錢、布幣、刀幣和圜錢，四個(gè)各具特色的鑄幣體系。 
　　蟻鼻錢是南方楚國(guó)的鑄幣，是直接由貝幣演化而來，是貝幣發(fā)展的高級(jí)形態(tài)。其上多有陰刻鑄就的錢文，所以又被稱為“文字貝”。根據(jù)它們的外貌形狀和文字特征，又被人們稱為“鬼臉錢”和“蟻鼻錢”。

　　布幣主要流行于我國(guó)北方的黃河流域，源于農(nóng)具鏟。春秋以后漸漸成為專用通貨。早期的布幣有裝柄的銎（音qióng），即空首，所以稱為空首布。形制接近實(shí)用工具，流行于春秋時(shí)期，最晚至戰(zhàn)國(guó)早期消失。空首布到戰(zhàn)國(guó)時(shí)逐漸演變?yōu)椴际妆馄�，無法裝柄的平首布。平首布是布幣中的先進(jìn)形制，流行于整個(gè)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。布幣除了可以分成空首、平首兩大類型外，每類中根據(jù)首、肩、足部的變化，又可以細(xì)分為許多類型。

　　刀幣起源于東方的齊國(guó)，后逐漸遍及齊、燕等地。刀幣又稱刀化，是由手工工具刀削演變而來，由刀首、刀身、刀柄、刀環(huán)幾部分組成。刀首是劃分刀幣類型的主要依據(jù)，可分為針首刀、尖首刀、截首刀、圓首刀和平首刀。齊國(guó)是使用刀幣的主要國(guó)家，齊刀可分為春秋與戰(zhàn)國(guó)兩大時(shí)期。春秋時(shí)期的一般都較長(zhǎng)大，出土很少，價(jià)格昂貴，俗稱“齊大刀”。如“齊返邦長(zhǎng)法化”、“安陽之法化”等。戰(zhàn)國(guó)齊刀主要是“齊法化”和“齊明刀”。燕國(guó)刀幣始于戰(zhàn)國(guó)早期，流行尖首刀、針首刀，戰(zhàn)國(guó)時(shí)發(fā)展成截首刀與燕明刀。趙、中山等地的刀幣鑄于戰(zhàn)國(guó)晚期，以形體較小且直背的直刀為主，如“甘丹、柏人”等。

　　圜錢形制的由來是古代玉壁或紡織工具紡輪，最早出現(xiàn)在戰(zhàn)國(guó)時(shí)的三晉地區(qū)，最早的圜錢是魏國(guó)所鑄的“共”、“垣”、“共屯赤金”等，圜錢主要流行于三晉兩周地區(qū)。圜錢是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期最為進(jìn)步的一種金屬鑄幣形態(tài)，它體積小、便于攜帶，鑄造工藝簡(jiǎn)