所謂先秦貨幣，即秦始皇統(tǒng)一之前的貨幣。它們有一個(gè)明顯的特點(diǎn)，就是這個(gè)時(shí)期的刀、布、圜錢等金屬鑄幣上的文字是用大篆來書寫的。秦以后，錢文書體屬小篆范疇，如半兩、五銖，也有漢隸風(fēng)格，其中莽錢為懸針篆。

錢學(xué)界一直有著“西周錢無遺”之說。意思是，西周沒有傳世的錢幣。這是一個(gè)有爭(zhēng)議的話題。譬如說，西周與東周的貨幣有許多相同之處，而東周就有很多貨幣傳世，怎么來區(qū)分它們？譬如我的一位朋友就收藏有一枚西周錢，錢文是小篆。我們知道，小篆體是秦統(tǒng)一后才向全國(guó)推廣的，西周錢是先秦貨幣，錢文應(yīng)是大篆，所以小篆體西周錢定偽無疑。

西周是中國(guó)歷史上繼商朝之后的朝代，建都于宗周（今陜西省西安市西部），由于周朝后來將都城東遷，所以稱這一時(shí)期的周朝為西周。西周從公元前1046年周武王滅商朝起至公元前771年周幽王被申侯和犬戎所殺為止，共經(jīng)歷11代12王，大約歷經(jīng)275年。公元前770年，申侯和其他一些諸侯立周平王為國(guó)王，平王將京都從宗周遷至洛邑（今河南省洛陽市），歷史上稱東遷以后的周王朝為東周。

貨幣起源于商品生產(chǎn)和交換。原始社會(huì)早期，人們以氏族部落為單位，過著群居的生活，生產(chǎn)力極度低下，勞動(dòng)工具十分簡(jiǎn)陋，只能依靠集體勞動(dòng)獲得有限的生活資料，勉強(qiáng)維持生命，那時(shí)還沒有貨幣。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，當(dāng)人們?cè)诰S持自身生活必需之外，有了剩余產(chǎn)品，就產(chǎn)生了交換的需求。商品交換一開始是物與物的直接交換。物物交換困難很多，后來，人們從無數(shù)次的交換就比較容易成功。于是，從商品中分離出一種一切商品都能同它相交換的商品，這種商品稱之為一般等價(jià)物。我國(guó)古代曾經(jīng)充當(dāng)過一般等價(jià)物的商品很多，如貝、玉、刀、鏟、紡輪、帛等等。固定地充當(dāng)一般等價(jià)物的特殊商品，就是貨幣。

商代是我國(guó)奴隸社會(huì)的一個(gè)大發(fā)展時(shí)期。商代的生產(chǎn)工具，已經(jīng)不是石器而是金屬工具。隨著農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和畜牧業(yè)之間的分工，以及各產(chǎn)業(yè)部門內(nèi)部的分工曰趨鞏固和加強(qiáng)，商品的生產(chǎn)和交換在商代取得了顯著發(fā)展，“商人”的名稱可能即由此而來。商王和貴族經(jīng)常以貝賞賜給臣下僚屬，貝在當(dāng)時(shí)起著貨幣的作用。貝為什么能起著貨幣的作用呢？有這么幾個(gè)原因：一是貝本身有使用價(jià)值，它可以做裝飾品，在古代還是吉利的象征；二是貝有天生的單位，便于計(jì)數(shù)作價(jià)；三是貝堅(jiān)固耐久；四是貝便于攜帶；五是貝要去很遠(yuǎn)的大海尋，花去相當(dāng)勞動(dòng)。

貝是夏、商、周三代的主要實(shí)物貨幣，以朋為計(jì)量單位，十枚貝殼為一朋。在當(dāng)時(shí)帝王賞賜給臣子的物品中，最普遍的就是貝。貝字屢見于卜辭，在殷代，貝字與財(cái)字同義。貝用作貨幣，在中國(guó)文字結(jié)構(gòu)上也留下了明顯的痕跡。一些與財(cái)富、價(jià)值、交換有關(guān)的文字，如財(cái)、貴、賞、賜都與貝字有關(guān)。

隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，天然海貝供不應(yīng)求，我們的祖先開始仿制各種代用品，如陶貝、石貝、玉貝等。到商代晚期，黃河中下游地區(qū)，出現(xiàn)了用青銅鑄造的銅貝，由于沒有文字，古錢學(xué)家稱之為“無文銅貝”。這種銅幣在河南、山西等地的商墓中均有出土，是我國(guó)金屬鑄幣的鼻祖。

中國(guó)貨幣的起源，有據(jù)可查的是商湯時(shí)期的“銅貝”，這是我國(guó)最早的金屬貨幣。而在此之前的夏商，骨貝，石貝，陶貝已經(jīng)開始流通貝是我國(guó)最早使用的貨幣。銅貝的出現(xiàn)是商代后期，是在中國(guó)先民掌握了冶煉金屬技術(shù)之后的事。銅貝，作為貨幣在商代還尚未廣泛使用。

秦統(tǒng)一中國(guó)前，由于各部落（國(guó)家）生活居住環(huán)境不同，其鑄幣在經(jīng)過一段不定型時(shí)期之后開始，并以仿形生產(chǎn)工具進(jìn)行鑄幣。據(jù)考證，生活在森林區(qū)的，以刀斧、戈等削、利器為原型的仿形鑄幣，這些鑄幣根據(jù)地域的不同，多少出現(xiàn)了以地名為主的文字或字符號(hào)，這種標(biāo)名鑄地的作法，一直延續(xù)到了清朝及民國(guó)時(shí)期。另外一大類型是生活在農(nóng)區(qū)的鏟、布仿形鑄造逐步成熟的軌跡。生活在湖水面較多區(qū)域的部落，以獵捕魚為業(yè)，其鑄幣有似圖騰，有似地名，有似計(jì)重，不一而足。在一些手工業(yè)發(fā)達(dá)的區(qū)域，同時(shí)期貨幣，顯示出與其文明程度相適應(yīng)的方孔圓錢或圓孔圜錢�，F(xiàn)今出土的一些有爭(zhēng)議的青銅器：如斧、馨、魚、網(wǎng)狀器，它們與實(shí)用器形似而體積小，有的成小批量出土，且出土墓葬均在秦以前殷商墓葬中出現(xiàn)。因而許多古錢收藏研究者均把這些實(shí)物當(dāng)作早期殷商貨幣。

西周、東周時(shí)期的最初布幣，都較大程度保留著鏟形農(nóng)具“鎛”的形狀�！版n”是“布”的同聲假借字，“布”“鎛”古代通用。追根溯源，在農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)的黃河中下游地區(qū)，農(nóng)具鎛早在殷商時(shí)期就曾充當(dāng)重要的交換與讓渡的財(cái)產(chǎn)，爾后逐漸成了交換等價(jià)物。進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)時(shí)期后，它的形狀逐漸過渡到一種金屬鑄幣形式的原始布，即早期的空首布。以此為始，流通于春秋戰(zhàn)國(guó)整個(gè)時(shí)期，歷時(shí)數(shù)百年，它的鑄造由粗糙到精致，由無文到有銘文，按形制與時(shí)間先后可分為空首布和平首布兩大類。

西周春秋之間，社會(huì)冶鐵業(yè)的產(chǎn)生、鐵器的使用、商業(yè)的發(fā)展，促進(jìn)了貨幣的流通，金屬鑄幣開始逐步代替貝幣和各種實(shí)物貨幣。在我國(guó)不同的地域里，依據(jù)不同的自然環(huán)境與生活條件，不同的實(shí)物演變體系，先后出現(xiàn)了布幣、刀幣、環(huán)錢和蟻鼻錢等不同形態(tài)的金屬鑄幣。西周時(shí)期還出現(xiàn)了金屬貨幣——原始布，但鑄造尚少。

刀幣則是一種外形與刀相似的青銅鑄幣。它是由當(dāng)時(shí)叫做“削”的青銅工具演變而成的，其特點(diǎn)是柄端有環(huán)，柄身有裂溝。刀幣起源于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，漁獵及手工業(yè)較發(fā)達(dá)的東方齊國(guó)，即現(xiàn)在的山東半島地區(qū)。由于齊刀面文有“化”字，人們又稱其為刀化（貨）。司馬遷《史記》所記古貨幣中，刀居其一。到了戰(zhàn)國(guó)中期，刀幣流通領(lǐng)域擴(kuò)大到了燕、趙等國(guó)，形成了齊刀、尖首刀、明刀、直刀等幾大系統(tǒng)。

隨著布幣和刀幣的演進(jìn)，在戰(zhàn)國(guó)中、晚期出現(xiàn)了環(huán)錢。環(huán)錢最初是仿紡輪或玉環(huán)鑄造的，因呈圓形，所以又稱“圓”錢。人們習(xí)慣于把這種貨幣的錢體稱作“肉”；錢孔稱作“好”；錢體外緣突起的部分稱作外郭、周郭或邊緣等；穿孔外緣突起的部分稱作內(nèi)郭。

環(huán)錢的體圓有孔的形制，比刀形、布形的鑄幣形體更便于人們的攜帶和授受，是一種符合商品交換需要的、更加進(jìn)步的金屬貨幣形式。因而這種貨幣出現(xiàn)后，便很快流通。尤其是到了先秦時(shí)期，除了楚國(guó)之外的廣大地區(qū)，基本上都開始流通和使用鑄有重量的環(huán)錢。

公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，為了鞏固中央集權(quán)，統(tǒng)一了文字和度量衡，廢除了六國(guó)復(fù)雜紛亂的幣制，在原有秦“環(huán)錢”的基礎(chǔ)上，統(tǒng)一了中國(guó)的貨幣單位和形態(tài)。規(guī)定黃金為上幣，銅為下幣，錢面上鑄有“半兩”二字，史稱秦半兩，其形狀為方孔圓錢。自此，先秦貨幣劃上了圓滿的句號(hào)。