銅元在我國(guó)流通時(shí)間不足半個(gè)世紀(jì)，從發(fā)行歷史看，其具有舶來(lái)品的濃厚色彩。不過(guò)，在中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)以后，當(dāng)時(shí)的帝國(guó)主義列強(qiáng)在中國(guó)掀起了瘋狂的"勢(shì)力范圍"劃分，搶占"租借地"的瓜分浪潮日甚一日，而腐敗的清政府只能被動(dòng)應(yīng)對(duì)，將祖國(guó)河山拱手相讓。
　　銅元，這一帶有西方貨幣特征的流通錢幣，也就在這種特定歷史條件下應(yīng)運(yùn)而生。公元1897年（光緒23年），江西道監(jiān)察御史陳其璋奏請(qǐng)朝廷"仿造大小銅元，以補(bǔ)制錢之不足"。1900年（光緒26年）銅元首次在廣東試鑄成功，系仿照香港銅輔幣鑄造而成。銅元的誕生，標(biāo)志著我國(guó)金屬貨幣鑄造工藝從傳統(tǒng)的手工翻砂鑄造，進(jìn)入了先進(jìn)的機(jī)器化生產(chǎn)的新階段。該銅元每枚重2錢，含銅95％、白鉛4％、錫1％，正面鑄有"光緒元寶"漢字和"廣寶"滿字，周圍有"每百個(gè)換一圓"的字樣；背面中央刻有一蟠龍紋飾，周圍有英文"廣東一仙"等字樣。
　　從銅元發(fā)行來(lái)看，除了清政府發(fā)行的銅元外，也有各地鑄造的銅元，且發(fā)行量年甚一年。據(jù)梁?jiǎn)⒊�所記各年份銅元鑄額，光緒30年為17.41億枚，光緒31年是46.96億枚，光緒32年達(dá)17.09億枚，到了光緒33年已升至28.51億枚，光緒34年回落到14.28億枚。如此一發(fā)而不可收的濫鑄之風(fēng)，自然令銅元日趨貶值。
　　清王朝的覆滅，使得中國(guó)進(jìn)入了民國(guó)時(shí)期，但初期各地軍閥割據(jù)勢(shì)力，相互混戰(zhàn)，繼而又紛紛設(shè)廠制造銅元，用以籌措軍費(fèi)。其中競(jìng)相濫造、營(yíng)私分肥、毫無(wú)章法的現(xiàn)象屢見(jiàn)不鮮，遂使銅元質(zhì)地惡劣，價(jià)格更是暴跌。北洋政府時(shí)期更是變本加厲，各省不僅沒(méi)有停造，反而紛紛增設(shè)新廠，所造銅元材質(zhì)低劣，面值增大，目的是牟取暴利。北伐戰(zhàn)爭(zhēng)以后，銅元逐漸被鎳幣所取代，從而逐步退出了流通領(lǐng)域。