人民幣是1948年12月1日中國人民銀行成立時開始發(fā)行的。從開始發(fā)行到1955年5月10日停止流通使用的人民幣為第一套人民幣。
第一套人民幣是在統(tǒng)一各革命根據地貨幣的基礎上發(fā)行的。發(fā)行統(tǒng)一的貨幣經歷了一個曲折的過程。革命根據地貨幣是在戰(zhàn)爭時期各革命根據地被敵人分割封鎖的情況下產生的。抗日戰(zhàn)爭勝利后，各解放區(qū)人民政府就開展了統(tǒng)一貨幣的工作。如華中解放區(qū)發(fā)行統(tǒng)一的華中幣，收回和統(tǒng)一原來新四軍開辟的各的抗日根據地發(fā)行的多種名稱不同和幣值不等的地方貨幣。其它解放區(qū)也采取了類似的統(tǒng)一貨幣的措施。但是，在各解放區(qū)統(tǒng)一貨幣工作尚未完成時，國民黨反動派就發(fā)動了全面內戰(zhàn)，解放區(qū)許多地方被國民黨軍隊占領，統(tǒng)一各解放區(qū)貨幣工作不得不暫時停止。
1947年夏，解放戰(zhàn)爭進入我人民解放軍勝利反攻階段，人民解放軍野戰(zhàn)部隊在各解放區(qū)人民群眾的配合下，取得了一個個重大勝利，各解放區(qū)進一步鞏固和發(fā)展，華北、西北、華東解放區(qū)逐步連成一片，各解放區(qū)之間貿易聯(lián)系、物資交流日益發(fā)展。但是各地貨幣不統(tǒng)一，貨幣比價不固定，成為經濟發(fā)展和貿易往來的重大障礙，給野戰(zhàn)軍的機動作戰(zhàn)帶來很大困難。因此，迫切需要改變各解放區(qū)貨幣版別多、種類繁雜、比價不同、相互折算不便的狀況，統(tǒng)一各解放區(qū)貨幣。
1947年10月24日，中共中央華北財經辦事處成立，統(tǒng)一領導華北區(qū)財經工作，并著手開展統(tǒng)一貨幣工作。不久，晉察冀邊區(qū)銀行幣停止發(fā)行，冀南銀行幣成為華北解放區(qū)的統(tǒng)一貨幣。1948年1月，西北解放區(qū)停止發(fā)行陜甘寧邊區(qū)銀行幣，西北農民銀行幣成為西北解放區(qū)的統(tǒng)一貨幣。10月，山東解放區(qū)北海銀行幣與華北解放區(qū)貨幣相互流通。11月，華北解放區(qū)統(tǒng)一流通北海銀行幣。從此，北海銀行幣成為山東和華中各解放區(qū)的統(tǒng)一貨幣。1948年底，全國各解放區(qū)除中原、東北等解放區(qū)自成獨立貨幣體系外，華北、西北、華東三大解放區(qū)貨幣統(tǒng)一工作基本完成。
為了適應形勢發(fā)展的需要，進一步統(tǒng)一解放區(qū)貨幣，經華北人民政府、山東人民政府、陜甘寧和晉綏兩邊區(qū)人民政府會商決定，合并華北解放區(qū)的華北銀行、山東解放區(qū)的北海銀行和西北解放區(qū)的西北農民銀行，于1948年12月1日在河北省石家莊市成立中國人民銀行。首任總經理南漢宸，副經理胡景云、關學文。同時開始發(fā)行統(tǒng)一的人民幣，這是中國人民銀行成立后發(fā)行的第一套人民幣。第一套人民幣上的“中國人民銀行”六字由當時的華北人民政府主席董必武同志題寫。第一批發(fā)行的人民幣有10元、20元和50元三種券別，首先在華北、山東和西北三大解放區(qū)流通使用。隨后發(fā)行了1元、5元和100元三種券別的人民幣。此后，各種券別和版面的人民幣逐步推廣到全國各個解放區(qū)。
第一套人民幣發(fā)行后，原來流通在各解放區(qū)的地方幣陸續(xù)停止發(fā)行，并按規(guī)定比價收回。在全部收回前，按一定比價照常流通。其比價是：人民幣對冀南銀行幣、北海銀行幣、華中銀行幣和中州農民銀行幣比價為1：100；人民幣對晉察冀邊區(qū)銀行幣、東北銀行幣、熱河省銀行幣和長城銀行幣比價為1：1000；人民幣對西北農民銀行幣和陜甘寧邊區(qū)商業(yè)流通券比價為1：2000。
1949年1月，北平解放，中國人民銀行總行遷到北京。全國解放后，各大區(qū)和省、自治區(qū)、直轄市中國人民銀行相繼成立。1951年底，除西藏自治區(qū)和臺灣省外，全國范圍內貨幣已經統(tǒng)一，人民幣成為我國唯一的合法貨幣。到1953年12月，人民幣發(fā)行券別有1元券、5元券、10元券、20元券、50元券、100元券、200元券、500元券、1000元券、5000元券、10000元券、50000元券等12種；版別共62種。其中，1元券2種、5元券4種、10元券4種、20元券7種、50元券7種、100元券10種、200元券5種、500元券6種、1000元券6種、5000元券5種、10000元券4種、50000元券2種。
由于當時各解放區(qū)的環(huán)境和全國解放初期條件的限制，第一套人民幣的設計思想還不夠統(tǒng)一，圖案既有反映工、農業(yè)生產的勞動場面，也有反映交通運輸的情景，還有的反映北京等地名勝古跡的……內容繁雜，主題思想不突出、不明確。鈔票種類多，面額大小差別大。從1948年12月到1953年12月，共印制發(fā)行了12種面額、62種版別的人民幣，最小面額只有1元，最大而額則是50000元。到第一套人民幣發(fā)行后期，1元券幾乎退出流通領域。印制工藝多樣，產品質量參差不齊。為了用最快的速度進行鈔票的印制、發(fā)行，以滿足解放戰(zhàn)爭的需要，當時只得采取應急措施，老廠新廠一齊上，新舊設備一齊用，工藝上采用了石印、凸印、凹印、膠印、凸凹合印、凸膠合印、膠凹套印等七種技術，紙張、油墨等主要原料也都是就地取材。因此，鈔票的質量差別較大、參差不齊。
統(tǒng)一發(fā)行人民幣，清除了國民黨政府發(fā)行的各種貨幣，結束了國民黨統(tǒng)治下幾十年的通貨膨脹和中國近百年外幣、金銀在市場流通、買賣的歷史，促進了人民解放戰(zhàn)爭的全面勝利，在建國初期經濟恢復時期發(fā)揮了重要作用。
