刀幣是外形與刀相似的古代貨幣,它是由手工業(yè)和日常生活使用的工具刀削演變過來的。刀幣最初流通于春秋戰(zhàn)國時期東部沿海地帶的齊國,以后流通范圍逐漸擴大到燕、趙地區(qū)。刀幣因為鑄地不同、形體各異而形成了“齊刀”、“燕刀”、“趙刀”三大系列。燕國以流通使用“明刀”為主,因這種刀幣面上鑄有一個“0D”符號,大多數(shù)人將它釋讀為“明”,故稱“明刀”。齊國向以鑄造厚大精美的大刀而著稱,其上文字有三字、四字、五字和六字不等,還仿造燕明刀式樣、鑄造了有一個“0D”符號的刀幣,稱為“齊明刀”。齊明刀的出現(xiàn),既是春秋戰(zhàn)國時期齊、燕兩國交往密切的產(chǎn)物,也是兩國間一段剪不斷、理還亂的恩怨情仇歷史的真實見證。
齊、燕兩國的恩怨糾葛要從燕王噲讓位引發(fā)的動亂說起。燕王姬噲,是燕易王之子,公元前321年繼位。燕王姬噲在位第三年,即公元前318年,作出了一個驚世駭俗的舉動,將王位“禪讓”給了相國子之。子之全面執(zhí)掌了燕國軍政大權(quán),“南面而行王事”。這損害了燕太子平的利益,公元前314年太子平和將軍市被一起發(fā)兵討伐子之,燕國由此爆發(fā)了一場影響深遠(yuǎn)的內(nèi)亂,史稱“子之之亂”。子之之亂以太子平和將軍市被的被殺而告終。但內(nèi)亂持續(xù)數(shù)月,死者數(shù)萬,社會動亂,人心慌慌,百姓們離心離德。于是齊國乘機派兵侵略燕國,占領(lǐng)燕都,以及大半燕國疆土。燕王噲死于戰(zhàn)亂,子之逃亡,被齊人抓住砍成肉醬。齊國乘人之危的侵略行徑,既遭到了燕國人民的奮力抵抗,也遭到了諸侯各國的強烈譴責(zé)。后來在各諸侯國的干涉下,齊國被迫退兵,齊、燕兩國從此結(jié)下世仇。趙武靈王派人護送燕王噲的庶子姬職從韓國送回燕國繼承王位,即為燕昭王。燕昭王統(tǒng)治時期,廣招天下賢士,改革政治,勵精圖治,積蓄力量,力圖復(fù)興燕國,洗雪先王險些喪國的恥辱。在郭隗、樂毅、鄒衍、劇辛、蘇秦等治國賢才的輔佐下,歷時28年,燕國逐步強盛起來。
公元前284年,燕昭王拜樂毅為上將軍,聯(lián)合秦、楚、韓、趙、魏五國共同伐齊。樂毅率燕軍大敗齊軍于濟水西,一舉攻入齊國都城臨淄,并攻克齊七十余城。當(dāng)時齊國僅剩莒邑、即墨二城仍在堅守,樂毅圍城三年不下,齊國才免于亡國。公元前279年燕昭王死后,剛剛即位的燕惠王中了齊將田單的反間計,撤掉樂毅,以騎劫代樂毅為將,結(jié)果被齊國鉆了空子。齊將田單用火牛陣大破燕軍于即墨城下,趁勢收復(fù)所有失地。在燕國伐齊并占領(lǐng)齊地大部分城邑的五年多時間里(前284年——前279年),莒邑、即墨成為孤城。堅守莒邑的齊人為獲得與外界通商交流的機會,仿造當(dāng)時在齊地廣泛流通的燕明刀形制,鑄造了有“0D”符號的貨幣——“齊明刀”。1979年在莒邑古城南門西側(cè)發(fā)現(xiàn)了戰(zhàn)國時期的鑄錢遺址,陸續(xù)出土了不少鑄造“齊明刀”的陶質(zhì)錢范,說明“齊明刀”鑄地即在此地。此種貨幣清代嘉慶年間最早出土發(fā)現(xiàn)于山東博山香峪村,故亦稱為“博山刀”。
齊明刀由刀首、刀身、刀柄和刀環(huán)四個部分組成,其形制極類燕之圓折明刀,然刀身較燕刀瘦狹,弧背凹刃,刀首呈斜坡狀,刀柄有二條縱直紋,柄端呈環(huán)形,刀身邊廓隆起,中斷于柄處,刀身多輕薄,鑄造工藝粗糙。但其設(shè)計構(gòu)思非常巧妙,體現(xiàn)了古代勞動人民的聰明智慧。據(jù)實際測量,整個刀幣的長度(一般通長14厘米左右)幾乎是人手掌的長度,刀環(huán)的直徑與刀首的長度是1:7.5,恰好是人的頭部與身高的比例。如果將6枚刀幣首尾相接,可組成一個圓環(huán)。它的面文鑄有“明”字,作直立方折狀,此與燕明刀“明”字圓折寫法不同;背面大多無文字,少數(shù)有一至四字者,如“化”、“司”、“齊化”、“莒冶化”、“莒冶法化”、“莒冶齊化”、“齊化共金”等近10種。齊明刀鑄造時間短,鑄地只有一處,存世數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于齊國大刀,今均罕見,背面有文字者更少,而且文字越多者越珍罕。