銅活字印刷究竟起源于何時(shí)何地，一直是印刷史界爭(zhēng)論不休的問(wèn)題。由于現(xiàn)存最早的銅活字印書(shū)《佛祖直指心體要節(jié)》是1377年高麗清州牧興德寺用“鑄字”印刷的，再加上朝鮮史料中還有其他關(guān)于“鑄字”的零星記載，韓國(guó)學(xué)者便主張“銅活字”印刷技術(shù)是古代朝鮮人的發(fā)明。而中國(guó)學(xué)者認(rèn)為，根據(jù)沈括《夢(mèng)溪筆談》的記載，北宋慶歷間（1041~1048）畢昇已發(fā)明了用膠泥燒制活字然后排版印刷的技術(shù)，其技術(shù)說(shuō)明詳細(xì)可靠，此后中國(guó)人還造出木活字、錫活字。銅活字與其他活字只是材質(zhì)不同，技術(shù)原理是一樣的，而且古代中國(guó)鑄銅技術(shù)發(fā)達(dá)，不能排除在宋代已使用銅活字印刷的可能。在1997年前后，中韓兩國(guó)學(xué)者關(guān)于銅活字印刷發(fā)明權(quán)歸屬的爭(zhēng)論趨于激烈。在辯論中，中國(guó)學(xué)者潘吉星發(fā)現(xiàn)一個(gè)重要證據(jù)：中國(guó)古代在紙幣印刷中使用了“銅活字”。

　　我國(guó)自北宋使用交子以來(lái)，南宋、金、元、明、清，各朝都曾發(fā)行流通紙幣，用銅版印刷而成。目前世人可見(jiàn)的古鈔版，宋代有三件殘版，分別是“千斯倉(cāng)圖”鈔版（實(shí)物下落不明，傳有拓片）、“行在會(huì)子庫(kù)”版（銅質(zhì)）和“關(guān)子”版（八塊一組，鉛質(zhì)）。金代鈔版存世較多，連完整帶殘缺有十件以上；元、明、清三代，除了各有鈔版?zhèn)魇劳�，還有紙幣實(shí)物保留下來(lái)。潘吉星發(fā)現(xiàn)，在金代鈔版上用來(lái)印刷“字料”、“字號(hào)”和官員花押的“字”是活動(dòng)的。

　　金代紙幣，除了鈔名、面額、賞格等內(nèi)容外，還有兩處編號(hào)，右稱“某字料”，左稱“某字號(hào)”。“字料”、“字號(hào)”四個(gè)字是鑄在版面上的，但上面的編號(hào)“某”，需要按《千字文》的排序，不時(shí)更換文字，故在版上留有兩個(gè)空槽，以便換字。版面下方有若干處需要官員簽字畫(huà)押的地方，也留了空槽，以便隨不同的人更換花押印。上海博物館藏金“貞祐寶券五貫”鈔版，“字料”、“字號(hào)”上方及官員職名下方各可見(jiàn)一個(gè)空槽。有一張清人所拓“貞祐寶券五貫”版的拓片，“字料”的上方存有一“輶”字，表明在使用時(shí)這里確實(shí)是要安放活字的。潘吉星還認(rèn)為南宋“行在會(huì)子庫(kù)”版上“第壹佰拾料”中的“壹佰拾”三字也是插入空槽的活字。在宋、金之后，元代鈔版上也留有這種空槽，而且紙幣上也印刷著《千字文》編就的“字料”、“字號(hào)”。潘吉星在他的《中國(guó)金屬活字印刷技術(shù)史》中得出結(jié)論說(shuō)：“宋、金紙幣是銅版印刷和活字印刷相結(jié)合的產(chǎn)物，而銅活字也隨紙幣的發(fā)行獲得長(zhǎng)期的大規(guī)模應(yīng)用。”“中國(guó)銅活字印刷技術(shù)至遲始自12世紀(jì)初，已不容質(zhì)疑。”

　　這個(gè)發(fā)現(xiàn)很重要，它把在印刷中使用活字的實(shí)物證據(jù)提早到宋金時(shí)期，而且把印鈔技術(shù)納入整個(gè)印刷技術(shù)中來(lái)考察，比僅根據(jù)書(shū)籍印刷的研究來(lái)得更加全面。但這項(xiàng)成果也有需要進(jìn)一步細(xì)化之處，如鈔版上雖使用活字，尚未證明其材質(zhì)就是銅的，這需要進(jìn)一步的科學(xué)檢驗(yàn)。又如在印刷版中使用“活字”，與“活字版”在概念上畢竟不能完全重合。人們討論的“銅活字”印刷，實(shí)際上是“銅活字排版”印刷，除了使用單個(gè)的銅字外，還有排版、固定、印刷后拆版再排等一系列技術(shù)環(huán)節(jié)，缺一則不可稱為活字版。因此，對(duì)銅鈔版中“使用活字”即等于“銅活字”印刷的觀點(diǎn)，還需要在原理方面多加說(shuō)明，增強(qiáng)說(shuō)服力。

　　在上述結(jié)論基礎(chǔ)上，潘吉星又提出，11世紀(jì)初（北宋初年）已有銅活字印刷，理由是交子上已有編號(hào)系統(tǒng)；明代出現(xiàn)了用銅活字印鈔的高潮，證據(jù)則是大明寶鈔的鈔版。這兩個(gè)說(shuō)法，前者缺少根據(jù)，后者則屬錯(cuò)誤。因?yàn)楸彼谓蛔与m有編號(hào)，但無(wú)法證明是用活字并且是銅活字印上去的，它也可能是手寫(xiě)或用印章鈐蓋的。如清后期發(fā)行的“戶部官票”和“大清寶鈔”的《千字文》編號(hào)就是戳子鈐蓋上去的。大明寶鈔的問(wèn)題則需要細(xì)說(shuō)一下。

　　明代的紙幣稱為大明通行寶鈔，仍用銅版印刷，但與金元已有所不同。它的票面上不再有“字料”、“字號(hào)”等編號(hào)，也沒(méi)有官員的簽押，全部都是一次鑄造好的固定內(nèi)容，所以也沒(méi)有用來(lái)安放活字的空槽。但它的背面，有幾個(gè)編號(hào)性質(zhì)的字，如民國(guó)間在南京明工部遺址出土、現(xiàn)保存于貴州博物館的“一貫”寶鈔鈔版，背面除4個(gè)短足外，中心還有“泉字”“三十號(hào)”五個(gè)編號(hào)文字。潘吉星將它們當(dāng)做金元鈔版上的“字料”、“字號(hào)”，說(shuō)“明初自1375年起所印發(fā)的6種面額的寶鈔，每張鈔幣背面都印有‘某字’、‘某某號(hào)’不同組合的幾個(gè)銅活字”。又說(shuō)“所印銅活字為手書(shū)體，字體美觀”。實(shí)際上，明代寶鈔流傳到今天的不少，中國(guó)金融出版社1992年出版的《中國(guó)古鈔圖輯》就收錄了很多，其中兩種給出背面照片，