十九世紀(jì)末，西方列強(qiáng)掀起了瓜分中國(guó)的狂潮，把銀元作為占領(lǐng)中國(guó)市場(chǎng)，獲取高額利潤(rùn)的工具。他們以成色90%左右的銀元和成色95%以上的中國(guó)紋銀交換，牟取暴利，造成國(guó)內(nèi)紋銀外流，銀價(jià)高漲，市場(chǎng)恐慌，嚴(yán)重地?fù)p害了中國(guó)的主權(quán)，加速了封建社會(huì)及其幣制的崩潰，同時(shí)也刺激了中國(guó)幣制改革，促進(jìn)了具有資本主義性質(zhì)的幣制形成。

    光緒十三年（1887）正月，兩廣總督張之洞奏請(qǐng)?jiān)囪T銀元，是年清廷準(zhǔn)奏。1889年由廣東造幣廠試鑄的“龍洋”獲成功，1890年開始投放市場(chǎng)。嗣后，各省紛紛設(shè)廠仿鑄，所鑄銀元統(tǒng)稱為“龍洋”。然而，各省鑄造的“龍洋”大小、輕重和成色均沒有一致，幣制紊亂。1909年清政府公布《幣制則例》，規(guī)定采用銀本位，統(tǒng)一鑄造重庫平七錢二分、成色90%的大清銀幣，以取代省洋。但不久，辛亥革命爆發(fā)，清政府的幣制改革流產(chǎn)。

    民國(guó)成立后，南京造幣廠曾于民國(guó)元年（1912）試鑄少量臨時(shí)大總統(tǒng)孫中山側(cè)面頭像的“開國(guó)紀(jì)念幣”。袁世凱繼任大總統(tǒng)后，繼續(xù)謀求幣制改革。1914年2月公布了《國(guó)幣條例》，規(guī)定國(guó)幣以壹圓銀幣為主幣，重26.7克，成色90%。1914年12月24日，天津造幣廠率先開鑄中華民國(guó)三年新版銀幣。幣的正面鑄大總統(tǒng)袁世凱側(cè)面頭像（圖1），上紀(jì)鑄造年份，鑄造年份有三、八、九、十年等四種。背面鑄嘉禾麥穗圖，中間紀(jì)值，面額有壹元（圖2）、半元、貳角、壹角等四種。接著南京、武昌等造幣廠也開始鑄造，1915年1月開始發(fā)行。因新版銀制鐫有“袁世凱大頭像”，俗稱“袁大頭”。

    “袁大頭”制作精美，成色、重量也極為標(biāo)準(zhǔn)，而且整齊劃一，投放市場(chǎng)后，深受民眾歡迎。不久，民間就自行取消“龍洋”的商業(yè)記賬標(biāo)準(zhǔn)。1919年7月5日上海錢業(yè)公會(huì)也取消“鷹洋”的商業(yè)記賬標(biāo)準(zhǔn)，迫使猖狂一時(shí)的外國(guó)銀元逐步退出流通領(lǐng)域。從此，“袁大頭”的地位在商業(yè)領(lǐng)域非常高，成為全國(guó)通用且中外商界所認(rèn)可的主幣。