清朝末年，國(guó)力日衰，外國(guó)貨幣大量涌入中國(guó)市場(chǎng)，傳統(tǒng)的制錢貨幣流通體制幾近崩潰，清政府乃于光緒二十六年（1900年）由兩廣總督李鴻章主持，仿照港仙鑄行“光緒元寶”機(jī)制銅元，以抵制外國(guó)銅元，救濟(jì)“錢荒”。是為中國(guó)鑄行銅元之肇始。初期銅元完全仿港仙形制，沖壓機(jī)鑄，以“仙”為計(jì)算單位，初衷本想與此前廣東鑄行的銀元直接掛鉤使用。銅元的面世受到商民的普遍歡迎，然中國(guó)幾千年來(lái)銀銅并行的貨幣體制使百姓不習(xí)慣以“仙”為單位的換算方式，銀銅之間也無(wú)固定比價(jià)。迎合當(dāng)時(shí)社會(huì)這種獨(dú)特的貨幣需求，當(dāng)局乃把換算單位由“仙”改為“文”，幣面外緣計(jì)值由“每百枚換一元”改為“每枚當(dāng)制錢十文”，使其直接與制錢掛鉤。計(jì)值改變后銅元市場(chǎng)需求量大增，當(dāng)局因此獲利頗豐。但豐厚的利潤(rùn)刺激各地競(jìng)相鼓鑄，鑄量激增，貨幣體系漸趨混亂。
其實(shí)到光緒年間，經(jīng)歷了咸豐鑄行大錢引起的惡性通貨膨脹，制錢已一蹶不振，咸豐大錢7個(gè)主要品類中只有當(dāng)十大錢保留下來(lái)，與“同治重寶當(dāng)十”、“光緒重寶當(dāng)十”一道在市面上流通，而銅元成為這些當(dāng)十大錢的規(guī)范的替代品。換言之，銅元之所以受到商民歡迎，一方面是因補(bǔ)救了制錢匱乏引起的“錢荒”，迎合了當(dāng)時(shí)市場(chǎng)貨幣流通需要，另一方面是因?yàn)槠涫綐有路f，制作精細(xì)，整齊劃一，以其較高的鑄幣技術(shù)含量不易仿鑄，受到商民信任。然而由于銅元實(shí)質(zhì)上仍是虛值大錢的繼承和演變，是封建性貨幣向資本主義貨幣過(guò)度的產(chǎn)物。如果說(shuō)李鴻章鑄行銅元的初衷還有幣制改革成份，那么后來(lái)的豐厚的鑄幣利潤(rùn)很快使其改變初衷，銅元成為當(dāng)局彌補(bǔ)財(cái)政赤字的手段，成為統(tǒng)治者搜刮民財(cái)?shù)墓ぞ�。于是各省�?jìng)相鼓鑄，鑄量激增。據(jù)《中國(guó)金融論》（張輯顏著民國(guó)19年10月初版）記載“光緒二十八年冬，天津銀根吃緊，市面恐慌，其時(shí)袁世凱為直隸總督，謂此為錢荒所致，于是鼓鑄銅元以救之，當(dāng)時(shí)國(guó)人既苦制錢缺乏，復(fù)見(jiàn)銅元式樣，攜帶便利，官局所鑄，僅閱兩三月，而鑄出者數(shù)千萬(wàn)枚，獲利百數(shù)十萬(wàn)兩，於是日夜鼓鑄，各省亦均效尤�！钡焦饩w三十一年(1905年)，全國(guó)有17省鑄行銅元，5年間鑄量由16.9億枚激增至75億枚。銅元供過(guò)于求，錢法漸壞，有些地方
